罗伯特·J·弗拉赫蒂(Robert J. Flaherty)是世界电影史上公认的“纪录片之父”,也是人类学电影的先驱。他早年并非电影科班出身,而是一名探险家和矿产勘探员。在加拿大北极地区进行探险考察期间,他萌生了用摄影机记录当地原住民生活的想法,这一契机最终促成了电影史上第一部正式的长篇纪录片——《北方的纳努克》(Nanook of the North, 1922)的诞生。
弗拉赫蒂的创作生涯极具开创性。在《北方的纳努克》中,他记录了因纽特人纳努克一家在冰天雪地中艰难求生的故事。这部作品不仅取得了巨大的商业成功,更确立了纪录片作为一种独立电影类型的地位。随后,他受派拉蒙公司之邀前往南太平洋萨摩亚群岛拍摄了《摩阿拿》(Moana, 1926),并在此过程中首次使用了全色胶片,捕捉到了令人惊叹的自然光影和原住民肤质。他还与德国表现主义大师F.W.茂瑙合作拍摄了《禁忌》(Tabu, 1931),并在之后创作了著名的《亚兰岛人》(Man of Aran, 1934)和获得奥斯卡提名的《路易斯安那故事》(Louisiana Story, 1948)。
弗拉赫蒂的艺术风格被称为“浪漫现实主义”。他并不满足于单纯的记录,而是倾向于通过“参与式观察”和“搬演”来重构现实,以展现人与自然搏斗的崇高主题。虽然这种为了戏剧效果而在此后摆拍或重现过去生活方式的做法在后来引起了关于纪录片伦理的争议,但他对影像美学的极致追求、对人物尊严的刻画以及剪辑叙事的技巧,对后世电影人产生了深远影响。直到今天,以他名字命名的“弗拉赫蒂电影研讨会”仍是全球纪录片界最重要的学术与交流活动之一。